Pterossauro, o primeiro vertebrado a voar

Tropeognathus
112 milhões de anos atrás
Bacia do Araripe - Nordeste/BR

Os primeiros animais vertebrados a ganhar os ares do planeta Terra foram os pterossauros. Eles não eram aves, mas répteis e surgiram no planeta Terra cerca de 75 milhões de anos antes das aves, posteriormente convivendo com elas. Seu nome significa "réptil de asas". Ao contrário do que possa parecer, os pterossauros não eram dinossauros. Acredita-se que eles estão relacionados com os dinossauros, mas seguiram uma linha evolutiva distinta. Além disso, vale mencionar que os pterossauros não são os ancestrais das aves modernas e sim os dinossauros.

Preondactylus
225 milhões de anos atrás.
Fonte: http://www.avph.com.br/preondactylus.htm

Os pterossauros surgiram há cerca de 250 milhões de anos. Eram poucos, pequenos, raros e primitivos. Tinham a mandíbula repleta de dentes e uma cauda longa, que ajudava na estabilização do voo.

Porém, a grande revolução dos Pterossauros ocorreu há 145 milhões de anos, quando diversas espécies inundaram o planeta. Eram variadas e podiam ser desde o tamanho de um pombo a animais com cerca de 10 metros de uma ponta a outra das asas. Ainda havia diferenças em relação aos Pterossauros primitivos: Quase não possuíam dentes, tinham bicos semelhantes aos das aves e sua cauda foi bastante reduzida. A diminuição da cauda não ajuda a estabilizar o voo, o que levou os paleontólogos a concluir que eles possuíam um controle mais ágil das asas, devido a um cérebro maior.

Pterodactyl
150 milhões de anos atrás.

O primeiro a classificar os pterossauros como répteis voadores foi o francês Georges Cuvier, no início do século XIX. Desde então não cessaram as discussões sobre a origem dos pterossauros e sobre a forma como voavam e vivam. Estudos recentes acreditam que os pterossauros tinham algumas características semelhantes às das aves atuais, como o osso "pneumático" (é um osso oco que economiza peso na hora de voar e possui pequenas estruturas internas para fortalecê-lo), alguns talvez possuíssem penas e sua capacidade de voar pode ter sido subestimada pelos paleontólogos do passado. Outra semelhança com as aves é a proximidade entre forma de viver e consumir alimentos de alguns pterossauros e as aves atuais, já que existe pterossauros comparáveis à garça, ao flamingo e ao tucano.

Quanto a sua extinção não resta dúvida, ocorreu no final do período cretáceo, há cerca de 65 milhões de anos, devido a colisão de um asteroide com a Terra, o que levou também à extinção dos dinossauros e da maioria das espécies que viviam no planeta.

Referências:

DIEGUEZ, Flávio. Pterossauros: Quando os répteis voavam. Disponível em: http://super.abril.com.br/ciencia/pterossauros-quando-os-repteis-voavam. Acesso em 03/02/2015.

KELLNER, Armin & WILHELM, Alexander. Pterossauros - os primeiros vertebrados voadores. Ciência Hoje, N° 178, p.26-31. Dezembro/2001. Disponível em: http://cienciahoje.uol.com.br/revista-ch/revista-ch-2001/178/pdf_aberto/ptero.pdf/view. Acesso em: 04/02/2015.

LOURENÇO, Marta. Os primeiros ovos intactos de pterossauros chegaram-nos 120 milhões de anos depois. Disponível em: https://www.publico.pt/ciencia/noticia/os-primeiros-ovos-intactos-de-pterossauros-chegaramnos-120-milhoes-de-anos-depois-1639010. Acesso em 04/02/2015.

Atlas Virtual da Pré-História. Os Pterossauros. Disponível em: http://www.avph.com.br/pterossauros.htm. Acesso em 03/02/2015.

Wikipedia. Pterossauro. Disponível em: https://pt.wikipedia.org/wiki/Pterossauro. Acesso em 03/02/2015.

Wikipedia. Escala de Tempo Geológico. Disponível em: https://pt.wikipedia.org/wiki/Escala_de_tempo_geol%C3%B3gico. Acesso em 04/02/2015.